De rol van het koelsysteem is om de optimale motortemperatuur te behouden. De koude motor werkt niet helemaal, we kunnen het vooral in de winter zien met compressieontstekingsmotoren. De juiste motortemperatuur heeft een belangrijke invloed op de conditie van het brandstof-luchtmengsel en de verbranding daarvan. De lagere bedrijfstemperatuur interfereren met het verbrandingsproces en resulteert in hogere emissies van koolwaterstoffen en koolstofoxiden. De optimale temperatuur voor de koelvloeistof is 85-90 graden Celsius, gemeten aan de motoruitlaat.
Het belangrijkste deel van het koelsysteem is een radiator die is ontworpen om warmte van de koelvloeistof af te voeren. De vloeistofstroom wordt mogelijk gemaakt door de waterpomp op de motor, de rotor daarvan doordringt in het inwendige van de motor, die de circulatie van de vloeistof begint. De vloeistof die door de motor wordt aangedreven, wordt naar de radiator gestuurd. De vloeistof in het verliest de warmte door de lucht die erin valt. Als de buitenlucht het bord niet afkoelen tot optimale temperatuur van de vloeistof, condensorventilator ondersteunde, gewoonlijk elektrisch, geactiveerd wanneer de temperatuur van de vloeistof het kookpunt bereikt. De gekoelde vloeistof keert terug naar het circuit, gaat naar de motor en start een andere cyclus.